Přesto, že spolu Sovětský svaz a nacistické Německo od roku 1939 spolupracovali, se Adolf Hitler již roku 1940 definitivně rozhodl Sovětský svaz zlikvidovat. Operace Barbarossa, jež představovala doposud největší vojenskou operaci, byla zahájena 22. června 1941.
Vojska Osy měla především nad sovětskými silami, jež byly rozmístěny na západní sovětské hranici, mírnou převahu v počtu vojáků. Sověti měli k dispozici větší množství techniky, přičemž například v některých typech tanků měli výraznou převahu nad svými německými protějšky. Vojska Německa a jeho spojenců přesto v první fázi války proti SSSR zaznamenala nevídané úspěchy – Sověti byli zaskočeni, nedostávali se jim zkušených velitelů, nebyli schopni efektivně čelit obkličovacím operacím.
I přes velké ztráty se však Sovětský svaz nezhroutil a dokázal bojovat dál. Navzdory četným úspěchům se německým silám nepodařilo dosáhnout všech svých cílů, zejména definitivně porazit Rudou armádu.