Dněperská vodní elektrárna stojí na řece Dněpru nad ostrovem Chortycja, kde kdysi ležela Záporožská Sič, hlavní středisko záporožských kozáků. Myšlenka na vybudování vodního díla v těchto místech pocházela již z carských dob, realizována však byla teprve v meziválečném období. Stavba byla zahájena roku 1927 s výraznou účastí zahraničních firem – německých, amerických i československých. Vodní dílo zahájilo provoz roku 1932. Instalovaný výkon činil 560 MW, rozdíl mezi hladinami Dněpru nad a pod přehradou činil 37 metrů, což umožnilo pomocí plavebních komor překonat dněperské prahy a zesplavnit řeku.
Po útoku nacistického Německa na Sovětský svaz na konci června 1941 byla dne 18. srpna 1941 byla přehrada částečně vyhozena do vzduchu jednotkami NKVD. Při následné záplavě si vyžádala obrovské lidské oběti – německé ztráty se odhadují na 1 500 osob, horní odhad ztrát sovětských vojáků i civilistů činí 120 000 lidí. Do léta 1942 byla přehrada Němci opravena, na podzim následujícího roku se však k přehradě opětně přiblížila fronta. Němci byli rozhodnuti vodní dílo zcela zničit, avšak sovětským vojákům se podařilo část výbušnin zneškodnit. I tak byla přehrada dost poničena; po nových opravách byla znovu uvedena do provozu roku 1950.