Řád byl založen císařem Františkem I. v roce 1816 jako pokračování stejnojmenného francouzského řádu Napoleonova v souvislosti s jeho zánikem po obnovení vlády tamní dynastie Bourbonů. Jde o záslužný řád civilní i vojenský. Výsledkem politické situace po napoleonských válkách bylo i zahrnutí Lombardsko-benátského království do Rakouského císařství. S ovládnutím nového území souvisí i základní symbolika této dekorace – tzv. lombardská železná koruna (uložena v Monze). Ve skutečnosti však zlatá koruna obsahovala vnitřní železný prstenec, který byl dle pověsti ukován ze železného hřebu Kristova kříže. Na koruně řádové dekorace je pak dále umístěn zlatý dvojhlavý orel s žezlem, mečem a říšským jablkem ve spárech, převýšený korunou. Na hrudi má orel modrý štítek s iniciálou zakladatele „F“. Při udělení za válečné zásluhy byly položeny 2 vavřínové ratolesti na křídla orla (tzv. válečná dekorace), za statečnost v boji mohly být k řádu přidány zkřížené meče.
Řád získal Vojenský historický ústav darem v roce 1976.