Vyznamenání Železný kříž (Eisernes Kreuz) založil pruský král Fridrich Vilém III. dne 10. března 1813 ve slezské Vratislavi, kam se musel přesunout během bojů s Napoleonem I. Nové vyznamenání udělované za statečnost mělo podpořit bojovou morálku pruské armády a jako takové mohlo být uděleno komukoliv bez ohledu na hodnost. Kříž se jako vyznamenání třikrát obnovoval, nicméně udělen mohl být pouze v průběhu válečného konfliktu. K prvnímu obnovení došlo v souvislosti s prusko-francouzskou válkou (1870−1871) v roce 1870, k druhému na počátku první světové války 5. srpna 1914. Poslední obnovení proběhlo z iniciativy Adolfa Hitlera 1. 9. 1939 s vypuknutím druhé světové války. V průběhu prusko-rakouské války roku 1866 kříž nebyl obnoven a tudíž ani udělován.
Dekorace byla realizována podle návrhu architekta Karla Fridricha Schickela, přičemž výsledné provedení záměrně odkazovalo na vrcholně středověkou symboliku Řádu německých rytířů (černý tlapatý kříž ve stříbrném poli). Klenot měl tvar tlapatého kříže s rozšířenými rameny a stříbrným lemem, vnitřek kříže byl černěný. Avers prvních křížů z roku 1813 byl hladký, revers nesl na středu zkřížené dubové ratolesti, převýšené v horním rameni kříže iniciálami zakladatele FW (Friedrich Wilhelm) a korunou, v dolním rameni kříže doplněné letopočtem 1813. Revers klenotu zůstal po prvním a druhém obnovení stejný, na aversu přibyla na střed kříže iniciála obnovitele W (1870 - Wilhelm I., 1914 - Wilhelm II.), převýšená v horním rameni korunou. Ve spodním rameni byl umístěn letopočet obnovení. Největší změny prodělal Železný kříž při třetím obnovení v roce 1939, kdy bylo zcela změněno rozdělení tříd, barva stuhy a na dekoraci se dostala nacistická symbolika. Udělování Železného kříže skončilo spolu s druhou světovou válkou v roce 1945 a k jeho dalšímu obnovení nedošlo.