Myšlenka na ocenění osob, spolupracujících s Maltézským řádem, v moderní době existovala, avšak k jejímu naplnění došlo až počátkem 20. století, kdy vznikl Záslužný řád Maltézského řádu. Založen byl roku 1920 jako ocenění pro osoby, které se zvláštním způsobem zasloužily o Maltézský řád, ochranu a rozvoj křesťanských hodnot a charitativní činnosti, ale zároveň samy nebyly přímo členy Maltézského řádu a dokonce ani nemusely být katolického vyznání. Řád stále existuje a uděluje se světským osobám ve dvou skupinách - vojenské nebo občanské - a v sedmi třídách, z nichž jedna představuje zvláštní třídu určenou pro hlavy států. Dále k němu existují v občanské i vojenské skupině vždy tři záslužné medaile – bronzová, stříbrná a zlatá. Pro duchovní osoby se řád uděluje ve dvou vyhrazených třídách.