Řád byl založen 19. září 1771 španělským králem Karlem III. jako všeobecný záslužný řád, udělovaný za zásluhy ve prospěch Španělska. Řád je od svého vzniku primárně definován jako vojenský záslužný řád, nicméně udělován byl jak za vojenské, tak za občanské zásluhy. Karel III. jej založil jako projev díku Bohu a Panně Marii za naději na pokračování dynastie, neboť manželství jeho syna a následníka, budoucího španělského panovníka Karla IV., bylo prvních pět let bezdětné až do roku 1771, kdy se následnickému páru narodil první potomek.