Řád byl založen 11. července 1832 belgickým králem Leopoldem I. jako všeobecný záslužný řád, udělovaný za zásluhy ve prospěch Belgického království a společnosti. Vznik řádu přímo souvisel se vznikem Belgie jako samostatného státu, jehož nezávislost byla vyhlášena již 4. října 1830, kdy belgické Národní shromáždění rovněž zvolilo konstituční monarchii jako formu státního zřízení, a bylo tudíž zapotřebí stanovit formu nejvyššího státního vyznamenání. Řád může být udělen belgickým občanům i cizincům.