Narodil se v Praze 17. října 1922 v rodině herce a majitelky známého módního závodu. Vášnivý skaut s láskou k historii toužil být důstojníkem. V ilegální organizaci ZB prošel tajným vojenským výcvikem a stal se velitelem roty I. praporu Zpravodajské brigády. Jeho „zbojníci“ se věnovali hlavně rozsáhlé zpravodajské práci, jejíž výsledky do zahraničí odesílaly vysílačky paraskupin z Velké Británie. Jejich mravenčí práce v Praze a širokém okolí přinášela velice cenné výsledky. Po válce málokdo z profesionálů z vojenských tajných služeb věřil tomu, že funkční zpravodajský systém ZB vytvořili mladí muži bez klasického vojenského vzdělání a zkušeností!
V květnu 1945 Adolf v britské přilbě, získané za lahev kořalky v německém kabaretu, a v kopii anglického battledressu, který byl ušit tajně v salonu jeho matky, vedl hrdě své kamarády do boje o vinohradský rozhlas a Němci obsazenou školu Na Smetance. Zde byl však již první den povstání těžce zraněn na hlavě a jen zázrakem přežil odsun z bojiště a operaci na klinice na Karlově.
Po válce byl vyznamenán Čs. válečným křížem 1939, absolvoval úspěšně Vojenskou akademii v Hranicích a stal se důstojníkem z povolání. Zároveň studoval i historii na Univerzitě Karlově, ale nástup komunistů k moci vše brutálně změnil. Již v září 1948 byl nadporučík Karlovský zatčen a ve vykonstruovaném procesu odsouzen k 25 letům vězení. V červenci 1957 byl sice podmínečně propuštěn, ale musel se živit manuálně jako zedník. Věnoval se nadále velice intenzivně heraldice, publikoval drobné statě a v roce 1966 vydal Základy heraldiky.
Po sovětské okupaci v srpnu 1968 však raději emigroval do Švýcarska a záhy se stal korespondenčním členem předních evropských i zámořských heraldických společností. Za zmínku stojí i to, že byl autorem znaku kalifornského guvernéra a pozdějšího prezidenta USA Ronalda Reagana… Po listopadu 1989 se Adolf Karlovský dočkal plné rehabilitace i povýšení na plukovníka. V květnu 1995 jej prezident Václav Havel dokonce povýšil na generálmajora v.v. Vlastenec s duší skauta a uznávaný heraldik však již 13. prosince 1995 zemřel ve švýcarské Basileji.