Britský tank Cromwell ve službách Čs. samostatné obrněné brigády v roce 1945 v Praze

Snímek, pořízený po osvobození roku 1945, zachycuje britský tank Cromwell ve službách Československé samostatné obrněné brigády, jak po jejím návratu do vlasti jede po pražské ulici.

Již roku 1940 zjistilo britské ministerstvo války, že potřebuje nový křižníkový tank, který by se vyrovnal s německými stroji. Od roku 1941 probíhaly nezávisle na sobě ve třech firmách práce na vývoji nového tanku, každá s jiným motorem. Od počátku bylo jasné, že vítězný projekt bude nést jméno „Cromwell“. Do výroby se dostaly i oba méně podařené projekty, známé jako A24 Cavalier a A27L Centaur, zaznamenaly však menší úspěch: Cavalier byl používán k výcviku a tanky Centaur byly do boje nasazeny pouze ve verzi nesoucí houfnici ráže 95 mm k podpoře pěchoty.

Zvítězil projekt firmy BRW&C, označovaný jako A27M. Nepřekvapivě byl ze všech tří projektů vybaven nejprogresivnějším motorem Rolls-Royce Meteor o výkonu 600 koní – ten představoval upravený motor Rolls-Royce Merlin, používaný ve Spitfirech. Při zkouškách roku 1941 tento motor dosahoval rychlosti až 80 km/h, z důvodu ochrany hnací soustavy před poškozením byla uměle omezena na 64 km/h. Kola byla uspořádána podle systému konstruktéra Christieho; šíře pásů v závislosti na verzi činila až 15,5 palce (39,4 cm). Při testech roku 1943 se ukázalo, že Cromwell je spolehlivější než konkurenční britské typy. Jeho pancéřování bylo až 76 mm silné, u strojů prvních verzí bylo nýtované, později i svařované. Původní standardní výzbroj představoval šestiliberní protitankový kanón QF 6 pdr (57 mm), jenž byl účinný proti nepřátelské obrněné technice, méně však proti pěchotě a obsluhám děl. Proto byl nahrazen kanónem ráže 75 mm. Sekundární výzbroj tvořily dva kulomety Besa ráže 7,92 mm. Několik set strojů neslo houfnici ráže 95 mm. Tank Cromwell byl 6,35 m dlouhý, 2,9 m široký a 2,5 m vysoký; hmotnost činila až 28 tun. Posádku tvořilo 5 mužů.

Vývoj tanku Cromwell postupoval pomalu, k prvnímu bojovému nasazení stroje tak došlo až v červnu 1944 při operaci Overlord. V průběhu bojů v západní Evropě se ukázalo, že ani Cromwell nestačí na nejlepší německé tanky, a jeho věž nebylo vzhledem k jejím rozměrům možné osadit silnějším protitankovým kanónem. Vhodnou úpravou konstrukce tanku Cromwell tak vznikly typy Challenger a později Comet. Cromwell se nikdy nestal nejrozšířenějším britským tankem – ve výzbroji britských tankových sil bylo mnohem více Shermanů; 7. tanková divize byla jedinou britskou divizí, kde byl tank Cromwell základním typem tanku. Za druhé světové války se ocitl i ve výzbroji polského exilového vojska nebo Československé samostatné obrněné brigády (obdržela přes dvě stě strojů, které sloužily v čs. armádě i v padesátých letech). V britských službách bojoval ještě za Korejské války, vedle toho byl využíván například i izraelskou nebo portugalskou armádou. Celkem bylo vyrobeno 3066 tanků Cromwell a dalších 950 tanků Centaur.