Britští vojáci ve zničeném belgickém městě Ypres

Snímek zachycuje britské vojáky ve zničeném belgickém městě Ypres za první světové války. V Ypres a okolí probíhaly jedny z nejtěžších bojů za první světové války, mj. doprovázené inovativním nasazením bojových plynů.

Město Ypres leží v nejzápadnější části belgických Flander, v jediné části Belgie, která za první světové války nebyla okupována německou armádou. 7. října 1914, během Závodu k moři, dorazila do Ypres německá jízda, záhy však byla vytlačena přesilou Britského expedičního sboru. Po zbytek války bylo město drženo silami Britského impéria, dále na sever od města stály francouzské a belgické síly.

20. října zahájili Němci v oblasti Ypres novou ofenzivu s cílem dosáhnout přístavů na lamanšském pobřeží. Do dějin se zapsaly například úspěšná obrana britských profesionálních vojáků u Langemarcku, daná jejich skvělým střeleckým výcvikem, nebo otevření stavidel Belgičany a zatopení širokého pruhu území v cestě německé armády. Tzv. První bitva u Ypres trvala do 22. listopadu a skončila vítězstvím Dohody. Bylo draze zaplacené – původní předválečné britské profesionální jednotky utržily až padesátiprocentní ztráty. Obě strany přešly k zákopové válce, výběžek fronty na východ od Ypres se vkliňoval do území drženého Němci.

Druhá bitva u Ypres začala německým útokem 22. dubna 1915 a trvala do 25. května. Na jejím samém začátku Němci poprvé efektivně nasadili bojové plyny (chlór; předchozí německý pokus na východní frontě nepřinesl očekávané výsledky). Němcům se podařilo zredukovat výběžek fronty a přiblížit k Ypres. Ztratili přitom 39 000 mužů, zatímco Britové 59 000 a Francouzi 10 000.

Vůbec nejtěžší boje se u Ypres odehrály mezi 31. červencem a 6. listopadem 1917, tentokrát útočili Britové. Tato bitva je v Británii známější pod názvem vesnice Passchendaele, která však v průběhu bojů zcela zmizela a její katastr byl poset jedním kráterem vedle druhého. Těžké deště a zničení odvodňovacího systému britskou přípravnou dělostřelbou způsobily, že se celá oblast proměnila v moře bahna, ve kterém britský útok uvízl. 6. listopadu Britové dobyli místo, kde kdysi stávala ves Passchendaele, a prohlásili bitvu za své vítězství. Bylo nesmírně draze zaplacené – střední odhady uvádějí ztráty ve výši 320 000 Britů a 260 000 Němců. Roku 1917 u Ypres Němci použili nový, hořčičný plyn, kterému se od té doby říká též yperit.

V dubnu 1918 Němci provedli novou ofenzivu ve Flandrech (operace Georgette). Operace sice vedla k německým územním ziskům jižněji od Ypres, ale samotné město dobyto nebylo a frontová linie zůstala v těsné blízkosti Ypres až do začátku podzimu. 28. září zahájily dohodové síly ve Flandrech ofenzivu a do příměří z 11. listopadu osvobodily velkou část západní Belgie.