U zrodu tohoto řádu stál přední představitel čs. zahraničního odboje, první ministr války Československé republiky, generál Milan Rastislav Štefánik. Zasloužil se částečně o jeho výtvarný návrh (společně s malířem Vojtěchem Preissigem) a posléze samotné oficiální založení Řádu Sokola. Ten je proto také někdy nazýván jako Řád Štefánikův. Stanovy řádu určeného osobám, které se zasloužily o budování samostatného Československa, byly po původním návrhu z přelomu září a října 1918 vydány v konečném znění až na jaře 1919 v Paříži. Původně zamýšlená a v tomto duchu ustanovená pětistupňová řádová dekorace, udělovaná však jen v rámci čs. legií v Rusku, byla nakonec realizována pouze ve stupni nejnižším (na náprsní stuze) ve vojenské skupině (s meči) a ve skupině pro nebojovníky (bez mečů). Jistou zajímavostí je fakt, že první ražba tohoto vyznamenání v roce 1918 byla realizována v japonském Tokiu.
Řád získal Vojenský historický ústav Praha darem v roce 1923.