Řád byl založen roku 1430 burgundským vévodou Filipem Dobrým jako dynastický řád. Záhy se dědičně stal rodovým řádem Habsburků, a to až do současnosti. Od roku 1725 existovaly řády dva – španělský a rakouský.
Řád lze pokládat za zcela výjimečné vyznamenání, udělované zpravidla příslušníkům starých evropských rodů, kteří se zasloužili o habsburskou dynastii. Má pouze jedinou třídu. Původně byl nošen pouze na řetězu, od počátku 16. století také na červené stuze kolem krku.
Vojenský historický ústav Praha získal řád v roce 1963. Je osobní památkou na hraběte Karla Ficquelmounta (1777–1857), člena první rakouské konstituční vlády (ministr zahraničí, který stál krátce v jejím čele) v revolučním roce 1848.